Autoridades de saúde no Alasca identificaram a primeira morte oficial ligada a um vírus descoberto em 2015 chamado Alaskapox ou varíola do Alasca.

Desde então, foram relatadas sete infecções por varíola do Alasca, de acordo com o Departamento de Saúde do estado. O caso mais recente foi identificado em um idoso que morreu no mês passado.

“Este é o primeiro caso de infecção grave por varíola do Alasca que resulta em hospitalização e morte”, disse o departamento de saúde em um comunicado na semana passada.

O homem tinha um sistema imune debilitado devido a um tratamento de câncer, o que provavelmente contribuiu para a gravidade da sua doença, segundo as autoridades.

Especialistas dizem que a doença costuma ser leve e que as infecções permanecem raras em humanos, já que o vírus é encontrado principalmente em populações de pequenos mamíferos em todo o Alasca.

“Seis dos sete casos foram leves e limitados, então o paciente nem precisou de nenhum tratamento de apoio de um profissional de saúde”, disse o Dr. Joe McLaughlin, epidemiologista estadual e chefe da Seção de Epidemiologia do Departamento de Saúde do Alasca.

Ainda assim, há muito que não se sabe sobre o vírus, disse McLaughlin, incluindo como ele passe de animais para humanos e há quanto tempo ele existe.

O que é a varíola do Alasca?

A varíola do Alasca foi descoberta recentemente, mas McLaughlin diz que o vírus é endêmico em populações de pequenos mamíferos no Alasca, infectando regularmente ratazanas e musaranhos de dorso vermelho, bem como outros roedores como os esquilos vermelhos.

O vírus pertence ao gênero orthopoxvirus, que também inclui vírus mais conhecidos, como a varíola e a varíola do macaco, que freqüentemente infectam mamíferos e causam lesões na pele.

McLaughlin observa que a varíola do Alasca é um vírus do “velho mundo”, normalmente encontrado na África, Ásia e Europa.

“É muito possível que este vírus esteja presente no Alasca há centenas, senão milhares, de anos”, disse ele.

No entanto, o aumento do número de casos de varíola do Alasca não significa que o vírus se tornou mais prevalente na população de pequenos mamíferos do estado nos últimos anos.

“O que mudou foi a consciência dos médicos e do público em geral de que o vírus é uma possibilidade”, disse McLaughlin. “É possível que os casos tenham ocorrido antes de 2015 e fossem apenas subclínicos ou levemente clínicos e simplesmente não tenham sido diagnosticados”.

Embora não esteja claro há quanto tempo o vírus circula no estado, as infecções ocorrem após o contato com animais, de acordo com a Dra. Julia Rogers, epidemiologista do Serviço de Inteligência Epidêmica dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, atribuída ao Departamento de Saúde do Alasca.

O primeiro caso de varíola do Alasca foi descoberto em julho de 2015 em uma mulher que morava perto de Fairbanks, no centro do Alasca, de acordo com o departamento de saúde do estado. Desde então, cinco casos adicionais foram relatados na mesma área.

O caso mais recente – que resultou na primeira morte conhecida por varíola do Alasca – é também o primeiro descoberto fora de Fairbanks. Foi relatado cerca de 800 quilômetros ao sul, na Península de Kenai, dizem as autoridades.

Isso indica que o vírus da varíola do Alasca está mais difundido geograficamente do que se pensava anteriormente.

“Conseguimos sequenciar o vírus do caso deste paciente e isso mostrou que havia uma distinção entre este caso e os grupos de casos que conseguimos sequenciar em Fairbanks”, disse Rogers.

No entanto, ela acrescenta que a recente descoberta se deve provavelmente a distinções geográficas no vírus e não é o resultado de o vírus ter sido “transportado da área de Fairbanks”.

Nenhuma das sete pessoas diagnosticadas com varíola do Alasca viajou recentemente para fora do estado ou do país, e nenhum caso foi identificado fora do Alasca, dizem os especialistas.

É necessária mais amostragem das populações animais afetadas para compreender completamente como o vírus se transfere dos animais para os humanos, diz Rogers, mas o contato com pequenos mamíferos e animais domésticos que os encontram pode desempenhar um papel.

Autoridades de saúde dizem que o homem que morreu vivia em uma área densamente arborizada e cuidava de um gato de rua que caçava pequenos mamíferos.

“O gato de rua entrava na residência ocasionalmente e brincava com o gato da casa, o arranhando com frequência”, disse McLaughlin.

O Departamento de Saúde do Alasca afirma que os arranhões do gato são uma “possível fonte” de infecção neste caso.

“Isso também segue padrões de evidência para outros ortopoxvírus do velho mundo”, acrescentou McLaughlin. “Um evento traumático geralmente introduz infecção de animal de estimação para humano.”

Com exceção do caso mais recente, todos os pacientes com varíola do Alasca tiveram doença leve que se resolveu sozinha após algumas semanas, de acordo com o Departamento de Saúde do estado.

Os sintomas geralmente incluem uma ou mais lesões cutâneas que, à primeira vista, parecem uma picada de aranha, diz McLaughlin. Gânglios linfáticos inchados, dores musculares e febre também podem ocorrer.

“Se houver algum tipo sintoma único ou em série que siga esse tipo de definição de caso e você não tiver nenhuma outra causa conhecida ou não houver nenhuma doença conhecida que esteja contribuindo para esses sintomas, então você definitivamente deve consultar seu médico e fazer uma avaliação adicional e alguns exames”, disse Rogers.

Pessoas com sistema imunológico enfraquecido podem apresentar sintomas mais graves, alertam as autoridades de saúde. O homem que morreu de varíola do Alasca apresentava cicatrização lenta de feridas, desnutrição, insuficiência renal aguda e insuficiência respiratória.

Tratamentos antivirais e imunoglobulinas podem ser prescritos, diz McLaughlin.

Os especialistas observam que, embora alguns ortopoxvírus possam se espalhar entre pessoas através do contato direto com lesões de pele, não há evidências de que uma pessoa com varíola do Alasca possa transmiti-lo a outra pessoa.

“Não há necessidade de que as pessoas de fora do Alasca se preocupem”, disse McLaughlin. “Aqueles que vivem no Alasca devem estar cientes de que é uma infecção que podem contrair.”

CNN