Há um zumbido alto quando uma pequena silhueta se aproxima no ar. O barulho lembra estranhamente os ataques de drones russos na Ucrânia, mas esse episódio foi gravado mais perto de Moscou do que de Kiev.

“Eles estão voando direto em nossa direção”, é possível ouvir uma mulher falando em russo, em um vídeo compartilhado nas redes sociais e analisado pela CNN. À medida que o objeto se aproxima, fica claro: trata-se de um drone ucraniano sobrevoando o território russo. “Estou com muito medo”, ela diz.

Outro vídeo, gravado momentos depois, mostra o mesmo drone virando para a esquerda enquanto sirenes de ataque aéreo abafam o ruído da hélice. Segundos depois, o drone mergulha do céu, colidindo em uma torre coberta de canos em uma refinaria de petróleo russa, explodindo com o impacto.

A CNN geolocalizou os vídeos na refinaria Ryazan, da Rosneft – uma das maiores da Rússia – a mais de 500 quilômetros de distância da Ucrânia. O ataque de 13 de março, um dos vários ocorridos apenas nesta instalação, fez parte de um esforço concertado da Ucrânia para atingir as refinarias de petróleo russas com drones de longo alcance.

E os esforços não mostram sinais de que o país está cedendo. Um drone ucraniano atingiu na terça-feira (2) a refinaria de petróleo de Niznekamsk – uma das cinco maiores da Rússia – na região do Tartaristão, a mais de 1.100 quilômetros da fronteira. Pelo menos 12 pessoas ficaram feridas no ataque, que provocou um incêndio na unidade de refino primário, segundo autoridades russas.

Uma fonte ucraniana com conhecimento da operação disse à CNN que o ataque de terça-feira foi “uma das operações mais profundas no território russo”.

Esses ousados ataques ucranianos estão atingindo a enorme indústria russa de petróleo e gás, que, apesar das proibições ocidentais às importações e dos limites máximos de preços, continua a ser a maior fonte de receitas para a economia de guerra de Moscou.

Os ataques foram possíveis graças ao uso de drones com maior alcance e capacidades mais avançadas, alguns dos quais até começaram a integrar uma forma básica de inteligência artificial para ajudá-los a navegar e evitar serem bloqueados, disse uma fonte próxima ao programa de drones da Ucrânia.

“A precisão sob interferência é possibilitada pelo uso de inteligência artificial. Cada aeronave possui um computador terminal com dados de satélite e terreno”, explicou a fonte próxima ao programa de drones. “Os voos são determinados antecipadamente com nossos aliados e as aeronaves seguem o plano de voo para nos permitir atingir alvos com metros de precisão”.

Ataque ucraniano a uma refinaria na região russa de Ryazan / 13/3/2024 Vídeo obtido pela Reuters/via REUTERS

Essa precisão é possível graças aos sensores do drone.

“Eles têm uma coisa chamada ‘visão de máquina’, que é uma forma de inteligência artificial. Basicamente você pega um modelo e o coloca em um chip e treina esse modelo para identificar a geografia e o alvo para onde ele está navegando”, disse Noah Sylvia, analista de pesquisa do Royal United Services Institute, um think tank com sede no Reino Unido. “Quando finalmente é implantado, é capaz de identificar onde está”.

“Ele não requer nenhuma comunicação (com satélites), é totalmente autônomo”, acrescentou Sylvia.

Chris Lincoln-Jones, ex-oficial militar britânico e especialista em guerra de drones e inteligência artificial, disse que o nível de “inteligência” ainda era muito baixo. “Este nível de autonomia ainda não tinha sido visto em drones antes, mas ainda estamos nos estágios iniciais do potencial dessa tecnologia”, disse ele à CNN.

A CNN entrou em contato com a Inteligência de Defesa Ucraniana e com o Serviço de Segurança da Ucrânia (SBU), mas nenhum deles quis comentar sobre o uso da tecnologia de IA.

“Desfinanciar a máquina de guerra russa”

O uso de drones pela Ucrânia não é novo. O país depende fortemente deles desde o início da invasão em grande escala da Rússia, em 22 de fevereiro de 2022, e acumulou recursos para o avanço da tecnologia e da produção nacional.

No início, Kiev utilizava principalmente equipamento disponível no mercado, quer para vigilância, quer engenhosamente adaptado no terreno para lançar pequenas bombas. Mas desde então, construiu uma indústria de drones totalmente desenvolvida, dando uma vantagem tecnológica para enfrentar a mão de obra significativamente maior e o aparato industrial mais bem preparado da Rússia.

Isso explica também a precisão crescente de Kiev, visível nesses ataques às refinarias, onde as forças ucranianas fizeram questão de atingir uma área específica, maximizando o impacto desses ataques.

Drones ucranianos como estes estão agora equipados com uma forma básica de Inteligência Artificial, de acordo com uma fonte próxima do programa de drones da Ucrânia / Terminal Autonomy

Vários especialistas contatados pela CNN afirmaram que, em vez de atingir instalações de armazenamento de combustível, por exemplo, a Ucrânia estava atingindo unidades de destilação, onde o petróleo bruto é processado e transformado em combustível ou outros derivados.

“Pelo que vimos, alguns deles são alvos impressionantes que precisam de muita tecnologia ocidental e a Rússia tem muito mais dificuldade em adquirir essa tecnologia”, disse Sylvia.

Essa abordagem dá a Kiev mais retorno financeiro, prejudicando mais do que apenas atacar as refinarias aleatoriamente. E os mercados estão percebendo.

“Vemos isso realmente como uma mudança nas táticas ucranianas para tentar desfinanciar a máquina de guerra russa”, disse Helima Croft, diretora geral e chefe global de estratégia de matérias-primas do banco de investimento RBC Capital Markets.

Os especialistas acreditam que esses ataques poderão ter um impacto maior na economia russa do que as atuais sanções.

“Se você pensar nas sanções que foram implementadas até agora, elas contornaram em grande parte a energia”, explicou Croft. “Foram realmente as exportações de energia, petróleo bruto, gás natural e produtos refinados, que deram à Rússia a tábua de salvação econômica para continuar essa guerra”.

A Ucrânia afirma que 12% da capacidade de refino russa está agora desligada, enquanto a Reuters calcula que seja até 14%. A Rússia admitiu que parte da sua capacidade de refino está reduzida e proibiu temporariamente as exportações de gasolina para evitar um aumento nos preços internos dos combustíveis.

Refinaria de petróleo em Volgograd, Russia / Reuters

“Essas semanas demonstraram a muitos que a máquina de guerra russa tem vulnerabilidades que podemos alcançar com as nossas armas”, disse o presidente ucraniano, Volodymyr Zelensky, após uma série desses ataques.

“O que nossos próprios drones são capazes é de uma verdadeira capacidade ucraniana de longo alcance. A Ucrânia terá agora sempre uma força de ataque no céu”.

Determinação ucraniana, preocupações americanas

Os ataques ucranianos às refinarias provocaram a subida dos preços globais do petróleo, com o petróleo Brent subindo quase 13% esse ano, deixando os políticos nos Estados Unidos preocupados com o seu potencial impacto econômico em um importante ano eleitoral.

Embora não mencionem os preços da energia, as autoridades em Washington disseram que estão desencorajando ativamente a Ucrânia de atacar estas refinarias. “Há muito tempo dizemos que não encorajamos nem permitimos ataques dentro da Rússia”, disse uma autoridade à CNN.

Croft disse que as sanções internacionais e dos EUA impostas desde o início da guerra foram estruturadas para manter a energia russa nos mercados.

Um operador ucraniano pilota um drone militar durante uma competição patrocinada pelo governo. Kiev conseguiu construir uma indústria de drones completa a partir do zero, financiando desenvolvedores locais e start-ups / Vasco Cotovio/CNN

“Esse foi o acordo com a Ucrânia: nós daremos dinheiro, nós daremos armas, mas fique longe das instalações de exportação, fique longe da energia russa, porque não queremos uma crise energética massiva”, explicou Croft.

Mas o impasse em Washington sobre o financiamento para a Ucrânia e o potencial de uma mudança na Casa Branca no próximo ano poderão dar a Kiev alguma margem de manobra.

“Se eles não estão recebendo as armas e o dinheiro que lhes foram prometidos, qual é o incentivo para cumprir o acordo com Washington?”, disse Croft.

Uma preocupação maior, dizem os especialistas, é que a Ucrânia não se limite às refinarias. Alguns dos maiores portos petrolíferos da Rússia, responsáveis por cerca de dois terços das suas exportações de petróleo bruto e produtos petrolíferos, segundo o RBC, estão ao alcance dos drones da Ucrânia.

“Se simplesmente tivéssemos atingido uma grande instalação de exportação, penso que o impacto nos mercados seria substancial”, disse Croft. “Muitas dessas instalações de exportação são adjacentes às refinarias e, por enquanto, parece uma escolha deliberada de alvo ir atrás das refinarias”.

As autoridades ucranianas reconheceram as preocupações dos EUA, mas dizem que os ataques continuarão. “É claro que temos que minimizar ao máximo essas receitas orçamentais e cortar automaticamente o oxigênio do Sr. Putler”, disse Vasyl Maliuk, chefe da SBU, usando uma combinação do nome de Putin e de Hitler, comum na Ucrânia.

“Portanto, continuaremos a trabalhar, enquanto o país dos postos de gasolina continua ardendo”, acrescentou.